Le
puzzle kakuro canonique se joue sur une grille de cases remplies et barrées, respectivement « noires » et « blanches ». Hormis la rangée supérieure et la colonne la plus à gauche qui sont entièrement noires, la grille est divisée en « entrées » -- lignes de cases blanches -- par les cases noires. Les cases noires contiennent une barre diagonale du coin supérieur gauche au coin inférieur droit et un nombre dans l'une ou les deux moitiés, de sorte que chaque entrée horizontale a un nombre dans la demi-case noire immédiatement à sa gauche et chaque entrée verticale a un nombre dans la demi-case noire immédiatement au-dessus. Ces nombres, empruntant la terminologie des mots croisés, sont communément appelés « indices ».
L'objectif du puzzle est d'insérer un chiffre de 1 à 9 inclus dans chaque case blanche de sorte que la somme des nombres dans chaque entrée corresponde à l'indice associé et qu'aucun chiffre ne soit dupliqué dans une entrée. C'est cette absence de duplication qui rend possible la création de puzzles Kakuro avec des solutions uniques, et qui signifie que résoudre un puzzle Kakuro implique davantage l'investigation des combinaisons, par rapport au Sudoku où l'accent est mis sur les permutations. Il existe une règle non écrite pour la création de puzzles Kakuro selon laquelle chaque indice doit avoir au moins deux nombres dont la somme lui est égale. C'est parce qu'inclure un seul nombre est mathématiquement trivial lors de la résolution de puzzles Kakuro ; on peut simplement ignorer le nombre entièrement et le soustraire de l'indice qu'il indique.
Lors de la discussion des puzzles et tactiques Kakuro, l'abréviation typique pour désigner une entrée est « (indice, en chiffres)-en-(nombre de cases dans l'entrée, en toutes lettres) », comme « 16-en-deux » et « 25-en-cinq ».
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